El alcalde de Lawrence, Massachusetts, Brian DePeña, fue arrestado este viernes por agentes del FBI y enfrenta cargos federales por presunto fraude electrónico y lavado de dinero relacionados con la obtención y utilización de más de US$1.6 millones en préstamos de ayuda económica destinados a pequeñas empresas afectadas por la pandemia de COVID-19.
De acuerdo con una denuncia penal presentada ante un tribunal federal de Boston, DePeña, de ascendencia dominicana, habría obtenido los fondos a través de Tenares Tire Service Inc., empresa vinculada al funcionario, mediante declaraciones que los investigadores consideran falsas.
La denuncia señala que DePeña obtuvo inicialmente un préstamo de US$150,000 en 2020. Al año siguiente consiguió elevar el monto hasta US$500,000 y posteriormente obtuvo una nueva modificación que llevó el total recibido a aproximadamente US$1.65 millones.
Los investigadores alegan que, después de recibir los recursos, DePeña transfirió aproximadamente US$1.15 millones desde la cuenta bancaria de Tenares Tire a una cuenta personal.
Según el agente especial Zachariah Marino, de la unidad de investigaciones criminales del Servicio de Impuestos Internos (IRS), una parte de esos fondos habría sido utilizada para cubrir US$85,000 en obligaciones tributarias personales.
Dinero habría llegado a su campaña
La denuncia también sostiene que DePeña utilizó aproximadamente US$132,000 de fondos rastreables al préstamo para realizar aportes a su campaña electoral para la alcaldía de Lawrence.
Los investigadores identificaron además otros US$883,293 utilizados para pagar préstamos de alto interés garantizados por propiedades inmobiliarias pertenecientes a DePeña.
Las autoridades federales sostienen que estas operaciones forman parte de un esquema mediante el cual el alcalde habría utilizado recursos obtenidos bajo programas de asistencia económica creados para ayudar a pequeñas empresas durante la emergencia provocada por la pandemia.
Los señalamientos forman parte de una denuncia penal, por lo que las acusaciones deberán ser probadas ante los tribunales. DePeña mantiene la presunción de inocencia mientras avanza el proceso judicial.
El caso involucra fondos otorgados bajo los programas federales de asistencia implementados durante la pandemia, cuyo objetivo era proporcionar liquidez a pequeñas empresas para enfrentar el impacto económico generado por las restricciones y la interrupción de actividades.
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