La preparación casi obsesiva que Paul Skenes dedica a cada partido ya es legendaria, a tan solo dos años de haber comenzado su carrera.
Aun así, incluso el as de los Piratas de Pittsburgh sabe que, independientemente de cómo transcurra su rutina previa al partido, nunca está realmente seguro de qué tipo de cosas va a tener en un día determinado hasta que sube al montículo y el primer bateador se coloca en la caja de bateo.
Muchas veces, como la semana pasada en Milwaukee, es casi perfecto .
Luego están esas tardes, como la del jueves contra San Luis, en las que el dominio que parece surgir con tanta facilidad resulta mucho más ordinario que extraordinario.
El tercer lanzamiento de Skenes en el partido aterrizó en las gradas del jardín derecho del PNC Park, cortesía del novato de los Cardinals, JJ Wetherholt. Tres bateadores después, Jordan Walker conectó un batazo que no llegó a barrer el jardín y lo mandó a la primera fila de las gradas del jardín izquierdo, dándole a los Cardinals el impulso inicial que los encaminó a una victoria de 10-5 y a la barrida de cuatro juegos.
La derrota dejó a Skenes (4-2) con un récord de 0-5 contra los Cardenales, aunque esa cifra es un tanto engañosa. Su efectividad de por vida contra San Luis se sitúa en 2.95, incluso después de permitir cinco carreras, cuatro de ellas limpias, en su primera actuación irregular desde un día inaugural complicado en Nueva York contra los Mets.
Esa cifra es reveladora del estándar casi imposiblemente alto que Skenes se ha impuesto a sí mismo durante su rápido ascenso desde primera selección general del draft hasta ser posiblemente el mejor lanzador del juego.
“Nadie espera más de Paul Skenes que él mismo”, dijo el mánager de los Pirates, Don Kelly. “Creo que cuando tiene un partido como el de hoy o el inaugural, tenemos que encontrar la manera de elegirlo, porque siempre nos motiva”.
Sin embargo, cuando tuvo la oportunidad de frenar el primer mal momento de Pittsburgh esta temporada, Skenes no la aprovechó del todo. Se vio abajo en el marcador 2-0 contra Wetherholt antes de que el segunda base de St. Louis conectara una recta de 95 mph —un poco por debajo del rango habitual de 98-99 mph de Skenes— y la mandara a las gradas sobre el Muro Roberto Clemente en el jardín derecho.
Ivan Herrera conectó un sencillo al cuadro interior. Dos bateadores después, Walker aprovechó un batazo a 134 km/h que rozó la parte interior del plato. La pelota pasó justo por encima del guante del jardinero izquierdo de Pittsburgh, Jake Mangum, lo que permitió a los Cardinals encaminarse a su primera barrida de cuatro juegos en el PNC Park desde 2019.
Cuando se le preguntó por qué St. Louis podría tenerle tomada la medida, relativamente hablando, Skenes, de 23 años, respondió con su típica mezcla de sarcasmo y franqueza.
“Ellos anotan más carreras que nosotros”, dijo.
Skenes se asentó en el campo —sus nueve ponches fueron su mejor marca de la temporada—, pero cuando los Cardinals lograban conectar la pelota, hacían que las cosas sucedieran. Añadieron una carrera en la tercera entrada después de que un sencillo al cuadro de Alec Burleson y un error de lanzamiento del campocorto novato Konnor Griffin propiciaran un sencillo productor de Nolan Gorman. En la quinta entrada, Burleson conectó un cambio de velocidad muy desviado y mandó la pelota al jardín izquierdo para impulsar a Wetherholt.
“Creo que a veces los equipos suben al plato, intentan aumentar su número de lanzamientos, intentan subirlo”, dijo Kelly. “Pero no parece ser el caso. Suben al plato a batear y a intentar conectar bien la pelota. … Hoy conectaron algunos buenos batazos”.
Los Pirates cayeron a un récord de 16-16, lejos del horrible comienzo del año pasado que le costó el puesto al exmánager Derek Shelton , pero también los ha dejado un poco rezagados en la hipercompetitiva División Central de la Liga Nacional, con Cincinnati, líder de la división, como rival este fin de semana.
“Quiero decir, todos los equipos pasan por rachas malas”, dijo Skenes. “Solo tenemos que volver a ser nosotros mismos y jugar nuestro juego. No intentar hacer demasiado. Creo que estamos intentando hacer demasiado, especialmente hoy. Solo tenemos que ser nosotros mismos”.
El segunda base de Pittsburgh, Brandon Lowe, expresó en voz alta lo que muchos piensan sobre lo malcriados que se han vuelto los Piratas cuando el familiar número 30 de Skenes está en el montículo.
“Es bastante difícil cuando te sientas ahí y dices: ‘Oh, tuvo problemas’ y permitió tres (carreras)”, dijo Lowe.
Lowe, uno de los pocos veteranos adquiridos durante la pretemporada para rodear al joven núcleo de los Pirates, que incluye a Skenes y al joven Griffin, de 20 años, no está preocupado de que la última semana se convierta en una bola de nieve que empañe las buenas sensaciones creadas durante una temporada que comenzó con muchas promesas.