Los New York Knicks son ahora los favoritos para ganar la Conferencia Este en las casas de apuestas y, sin duda, lo demuestran en la cancha.
El primer equipo en ganar tres partidos consecutivos de postemporada por al menos 25 puntos se parece cada vez más al que podría hacer la primera aparición de Nueva York en las Finales de la NBA en la década de 2000.
Con márgenes de puntuación ridículamente desiguales que se parecen más al baloncesto femenino de UConn que a la NBA, los Knicks han pasado de ir por detrás en la primera ronda a tomar rápidamente la delantera sobre los Philadelphia 76ers en las semifinales del Este, con el segundo partido en el Madison Square Garden el miércoles.
“Estamos jugando bien en el momento oportuno, pero creo que tenemos margen de mejora”, dijo el entrenador Mike Brown.
Es difícil de imaginar, porque su equipo está a un nivel nunca antes visto en la postemporada.
Tras una victoria por 126-97 sobre Atlanta en el quinto partido, en el que los Knicks llegaron a tener una ventaja de 32 puntos, les siguió un contundente 140-89 en el partido decisivo, en el que Nueva York logró una ventaja de 61 puntos. Aprovechando que Filadelfia apenas tuvo tiempo de recuperarse tras necesitar siete partidos en la primera ronda, los Knicks se pusieron por delante por 40 puntos el lunes, en una victoria por 138-97.
Si se tiene en cuenta su victoria en el cuarto partido contra los Hawks, que igualó la serie, los Knicks han ganado cuatro partidos seguidos por 135 puntos.
Jalen Brunson promedia 27.6 puntos, el tercero mejor registro entre todos los jugadores en la postemporada. Karl-Anthony Towns está jugando quizás el mejor baloncesto de su carrera, con sus dos primeros triples-dobles en playoffs, ya que los Knicks confían en su pívot All-Star para iniciar parte de su ofensiva con sus pases. Está aportando 6.0 asistencias por partido, además de sus 10.6 rebotes.
El alero OG Anunoby, conocido por su defensa ante todo, está lanzando desde fuera a niveles superiores a los de Stephen Curry, con un 59% de acierto en triples y un 63,8% en tiros de campo en general. El banquillo está jugando tan bien que Josh Hart, segundo en la NBA la temporada pasada en minutos por partido y que siempre quiere estar en la cancha, ha dicho que no tiene problema en pedir un descanso si se siente cansado.
En defensa, su físico desconcertó tanto a los 76ers que Brown dijo que de los 16 balones divididos del partido, los Knicks consiguieron 14.
“Estábamos sentados aquí mirándolo y pensábamos: ‘¡No podemos creer lo que estamos viendo!’”, dijo la exestrella de los Knicks, Carmelo Anthony, sobre la defensa durante la transmisión del partido en el estudio de NBC.
Los Detroit Pistons tuvieron el mejor récord del Este en la temporada regular. Los Cleveland Cavaliers se convirtieron en los favoritos en las apuestas tras la adquisición de James Harden, pero luego las probabilidades cambiaron a favor de los Celtics después de que el sólido regreso de Jayson Tatum les ayudara a obtener el segundo puesto.
Pero los Celtics quedaron eliminados, y los Pistons y los Cavaliers tuvieron que superar una serie de siete partidos para llegar a la segunda ronda. Ahora son los Knicks quienes figuran como claros favoritos para ganar la Conferencia Este, solo por detrás del vigente campeón, Oklahoma City, y San Antonio, en la lucha por el título.
Los Knicks no han llegado a las Finales de la NBA desde 1999 y no han ganado el campeonato desde 1973. Antes de la temporada, no les importaba lo que pensaran los demás sobre sus posibilidades, y eso no ha cambiado.
“Boston era el favorito en la serie anterior, y aun así remontaron 3-1”, dijo Hart, refiriéndose a la remontada de los 76ers. “Así que ser el favorito no significa absolutamente nada. En cada partido hay que salir concentrado y prestando atención a los detalles. Y si no lo haces, puedes perder contra cualquiera en esta liga. Si lo haces, sabes, sentimos que podemos vencer a cualquiera”.
Los Knicks llevaban tiempo preparándose para esto, llegando a las semifinales del Este durante cuatro años consecutivos y avanzando a las finales de conferencia el año pasado por primera vez desde el 2000. Sorprendentemente, despidieron a Tom Thibodeau después de eso y contrataron a Brown, quien restó importancia a la idea de tener la obligación de llegar más lejos, pero sin duda es consciente de que esa era la expectativa.
Nueva York terminó la temporada con un balance de 53 victorias y 29 derrotas, pero mostró patrones desconcertantes de juego mediocre, como una racha de 2 victorias y 9 derrotas poco después de ganar la Copa NBA en diciembre, y las dos derrotas consecutivas ante los Hawks.